간은 70% 이상 손상될 때까지 특별한 증상이 없어 '침묵의 장기'로 불린다. 보통 건강검진 혈액검사에서 '정상' 판정을 받으면 간 건강에 문제가 없다고 여기기 쉽지만, 수치상 정상이어도 간경변이나 종양 같은 구조적 문제가 숨어있을 수 있어 안심은 금물이다.

가정의학과 전문의 최성준 원장(서울메디칼의원)은 "혈액검사는 간의 기능만 보여줄 뿐, 실제 간의 모양과 숨은 병변을 확인하려면 초음파 검사가 필수적"이라고 강조한다. 간 건강을 지키는 핵심 진단 도구인 간 초음파의 역할에 대해 자세히 들어봤다.

초음파 클리닉에서 시행하는 간 초음파 검사란 구체적으로 무엇인가요?
초음파 클리닉은 초음파 장비를 이용해 인체 내부 장기의 구조와 상태를 영상으로 확인하는 진료를 말합니다. 이 중 간 초음파는 간의 크기와 형태, 간 실질의 상태를 관찰하고, 간 내에 병변이 존재하는지 여부를 평가하는 검사입니다. 방사선 노출이 없어 반복 시행이 가능하며, 비교적 짧은 시간 안에 간 상태를 확인할 수 있어 외래 진료에서 기본적으로 활용되고 있습니다.

임상 현장에서 간 초음파는 주로 어떤 상황에서 시행되나요?
간 초음파는 다양한 임상 상황에서 시행됩니다. 건강검진 과정에서 간 상태를 확인하기 위해 시행되기도 하고, 간 수치 이상이 확인된 경우 원인을 평가하기 위한 목적으로 활용되기도 합니다. 또한 지방간이나 만성 간질환이 있는 환자에서는 질환의 진행 여부를 관찰하기 위한 추적 검사로 중요한 역할을 합니다.

현대인에게 흔한 지방간도 초음파로 진단이 가능한가요?
간 초음파는 지방간을 평가하는 데 널리 사용되는 검사입니다. 지방이 간에 축적되면 초음파 영상에서 간 실질이 정상보다 밝게 관찰되며, 이를 통해 지방간 여부를 판단할 수 있습니다. 다만 초음파는 지방 축적의 정확한 비율이나 중증도를 수치화하는 검사라기보다는, 임상적으로 의미 있는 지방간 존재 여부를 확인하는 데 초점을 둔 검사로 이해하는 것이 적절합니다.

간 기능 혈액검사 결과가 정상이라면 초음파 검사는 생략해도 되나요?
간 기능 검사 수치가 정상 범위에 있더라도 간에 구조적인 변화가 존재하는 경우가 있습니다. 특히 지방간이나 초기 간경변, 간 내 국소 병변 등은 혈액검사만으로는 확인되지 않을 수 있습니다. 따라서 비만, 당뇨병, 음주력, 만성 간염과 같은 위험 요인이 있는 경우에는 혈액검사 결과와 관계없이 간 초음파가 임상적으로 의미 있는 정보를 제공할 수 있습니다.

중증 질환인 간암을 발견하는 선별 검사로도 유효한가요?
간 초음파는 간암의 선별 검사로 활용됩니다. 특히 b형 또는 c형 간염 환자나 간경변 환자처럼 간암 발생 위험이 높은 경우에는 정기적인 간 초음파 검사가 권고됩니다. 다만 병변의 크기나 위치에 따라 초음파만으로 평가가 어려운 경우도 있어, 필요시 추가적인 영상 검사가 함께 시행됩니다.

검사를 받기 전 환자가 주의하거나 준비해야 할 사항은 무엇인가요?
정확한 검사를 위해서는 일반적으로 6시간에서 8시간 정도의 금식이 필요합니다. 음식물 섭취는 담낭 수축이나 장내 가스를 증가시켜 간 관찰을 방해할 수 있기 때문입니다. 검사 자체는 통증 없이 진행되며, 보통 10분에서 15분 정도의 짧은 시간 안에 마무리됩니다.

검사 과정에서 빈번하게 발견되는 이상 소견에는 어떤 것들이 있나요?
검사 과정에서 지방간, 간낭종, 간혈관종과 같은 소견이 비교적 흔히 발견됩니다. 이들 중 상당수는 양성 병변으로, 크기 변화가 없고 증상이 없는 경우에는 정기적인 추적 관찰만으로 충분한 경우도 많습니다. 다만 환자의 임상 상태에 따라 추가 검사가 필요한 경우도 있습니다.

적절한 검사 주기는 어떻게 결정되나요?
검사 주기는 환자의 간 상태와 기저 질환에 따라 달라집니다. 만성 간염이나 간경변 환자의 경우에는 일반적으로 6개월 간격의 정기적인 초음파 검사가 권고되며, 지방간 환자는 임상 경과에 따라 6개월에서 1년 간격으로 추적 검사가 이루어집니다. 특별한 위험 요인이 없는 경우에는 건강검진 주기에 맞춰 시행하는 경우가 많습니다.

간 초음파가 가지는 한계점은 없나요?
간 초음파는 검사자의 숙련도와 환자의 체형, 장내 가스 상태 등에 영향을 받을 수 있습니다. 또한 미세한 병변이나 간의 깊은 부위에 위치한 병변은 평가가 제한될 수 있어, 임상적으로 필요하다고 판단되는 경우 ct나 mri와 같은 추가 영상 검사가 병행됩니다.

환자 입장에서 초음파 클리닉을 선택할 때 고려해야 할 기준은 무엇인가요?
초음파 검사는 단순히 영상을 촬영하는 검사라기보다는 임상 판단을 위한 과정의 일부입니다. 따라서 검사 경험이 충분한 의료진이 직접 시행하고, 검사 결과에 대해 환자의 상태에 맞게 설명과 추적 관리가 이루어질 수 있는 환경인지가 중요합니다. 장비의 성능뿐 아니라, 검사 결과를 진료로 연결할 수 있는 체계가 갖춰져 있는지도 함께 고려할 필요가 있습니다.